一般认为《内经》撰成于春秋、战国时期，章太炎先生认为《素问》作于周末(在始皇并天下前)，理由是“《黄帝内经》之名，本出依䚽，宋人已知为七国时作，今案《素问·宝命全形论》：故针有悬布天下者五，黔首共馀食(新校正云：全元起本‘馀’作‘饱’，略从之)。莫之知也。始皇更名民曰‘黔首’，或有所承，要必晚周常语。《礼记·祭义》：明命鬼神，以为黔首，则亦七国人书也。观饱字之误为馀，则知本依古文作飽(笔者注：古写饱字很像馀，见《康熙字典》)，故识者知为饱，不识者误为馀，是知《素问》作周末，在始皇并天下前矣。《灵枢》旧称《九卷》，亦曰《针经》，亦曰《九灵》。黄以周云：《素问·针解篇》之所解，其文出于《九卷》，新校正已言之。又方盛衰论言：合五诊，调阴阳，已在经脉。经脉即《九卷》之篇目，王注亦言之。则《素问》且出于《九卷》之后者矣。黄说甚塙(què，同"确")，由今案验，文义皆非淳古，《灵枢》前乎《素问》亦不远也”，说明《内经》由《素问》、《灵枢》组成，且皆在周末前撰成，后世统称为《内经》。《汉书•艺文志•方技略》记载于医经类，为医经七家之一，即《黄帝内经》十八卷，包括《素问》九卷、《灵枢》九卷。《汉书•艺文志》把医经定义为“医经者，原人血脉、经落(络)、骨髄、阴阳、表里，以起百病之本，死生之分”，而现今看到的《内经》，其内容极其丰富，涉及古代的易学、哲学、巫术(祝由》、阴阳五行、医学解剖、脏腑经络、生理病理等诸多理论。在医学方面，注重于五脏六腑及其经脉经络的运行，对人体的生理、病理，以八纲(寒热虚实表里阴阳)、气血营卫、五行六气、五脏六腑等理论来阐述，并用《易经》天人合一理论阐述病的思想。临床识病，通过四诊认证，兼用八纲、五行六气辨证、脏腑经络辨证。简而言之，《内经》的撰成，是出于汉前几代众多学者的医学理论文集，其特点是详于理论、针灸、经络，“所重乃在经脉出入，疾病传变”，而略于方药。
《伤寒》由张仲景依据《神农本草经》及《汤液经法》于东汉建安中期撰成。《汤液经法》在《汉书•艺文志•方技略》归类于经方：“经方者，本草石之寒温，量疾病之浅深，假药味之滋，因气感之宜，辨五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平”。其主要内容是，阐述常见的急性(天行)病和慢性病是何方证、用何方治疗。张仲景撰用并“论广”这些方证，同时由八纲辨证发展为六经辨证，撰成《伤寒》。其不再用五脏名称，尤其是阐述病因病机时不再用五行六气、经脉流注，改用八纲辨证，兼用气血、津液、荣卫、正气、外邪等原始的脏腑生理概念。其六经的主旨，不是根据病邪、病因的不同来总结治病规律，而根据外邪致病后人体所反应出的症状特点，再用八纲辨证分类来总结治疗规律。其特点是详于辨方证，重在据证治病，而略于防病养生。