从考证和《伤寒》的内容看，《伤寒》的六经及方证理论不同于《内经》，是一个独特的理论体系。当然它们的文化根源是相同的，阴阳、八纲概念是相同的，六经名难免受其影响，但六经实质有了明显变化，有其自身的特点。
一、《伤寒》六经来自八纲
前已所述，我国古代用《易经》、六经解释自然界万事万物，医学亦不例外，这可能是张仲景当时不得不用六经的原因吧？现今我们虽然不能确切知道张仲景为什么用六经名，但通过分析仲景全书的内容和考证《伤寒》的撰成，可知《伤寒》的方证主要来自《汤液经法》。通过进一步考证《汤液经法》，其书详于八纲辨证和脏腑辨证，而《伤寒》舍弃了脏腑辨证，主用八纲辨证。如《汤液经法》中有五脏大小补泻方39首方证，张仲景撰用了这些方证于《伤寒》中，其方证名不用脏腑名“但以某药名之，以推主为识之义耳”。如《汤液经法》中的小泻脾汤，《伤寒》改称四逆汤，看其方名即知该方药温热，治里寒四逆证为主。其注重病症的八纲特点，而不是脏腑功能。
二、加入半表半里概念
张仲景引入半表半里概念，其确凿的证明是《伤寒论》第148条“伤寒五六日，头汗出，微恶寒，手足冷，心下满，口不欲食，大便硬，脉细者，此为阳微结，必有表，复有里也；脉沉亦在里也，汗出为阳微，假令纯阴结，不得复有外证，悉入在里，此为半在里半在外(表)也。脉虽沉紧(细)，不得为少阴病，所以然者，阴不得有汗，今头汗出，故知非少阴也。可与小柴胡汤，若不了了者，得屎而解”，史前的八纲辨证只有表、里概念，无半表半里概念。正是由于张仲景把半表半里病位概念加入八纲辨证中，才产生了六经。
《汉书•艺文志》记载：“经方者，本草石之寒温，量疾病之浅深”。那时只有八纲辨证，没有六经辨证。而《伤寒论》出现了六经辨证，是因为张仲景加入了半表半里概念。
张仲景由八纲加入半表半里理念，使病位变为三，创建六经辨证论治体系，恰好顺应了老子一生二、地法天、人数三--三阴三阳为人之道，即人法天地阴阳之合和。六经名亦可能缘于此，但六经的实际内容为张仲景所总结的提纲和各方证。
三、凸显八纲概念
从《伤寒》全书内容分析，《伤寒》的六经，是指太阳、阳明、少阳三阳，和少阴、太阴、厥阴三阴而言。《伤寒》虽称之为病，其实是证，而且这些证是用八纲(不是用经络脏腑)表述的证。基于八纲的说明，所谓表、里、半表半里三者，均属人体患病后出现的症状在病位的反应。
这里必须要明确一个概念，仲景书中的六经证、伤寒、中风、温病……都是依据人体发病后的症状反应来判定，即人体患病，不论外邪(风、寒、暑、湿、燥、火)是哪种，侵犯人体后，正邪相争所反应出的症状，而不是依据感受什么邪而患什么病(证)。如太阳病的判定，是依据反应出的症状“脉浮头项强痛而恶寒”，而不依据受风寒或风热。太阳病中的伤寒，是依据太阳病又见“无汗、脉浮紧”，而不是根据感受寒邪；其中风，是依据太阳病“汗出恶风”，而不是依据只感受了风邪。又如阳明病的判定，主要依据反应出的症状“胃家实”，而不是根据感受热邪或燥邪。
简而言之，所谓阴阳、寒热、虚实六者，均属病情的反应。这里要明确的关系，即病情必反应于病位，而病位亦必因病情的反应才表现出来，故无病情亦无病位，无病位亦无病情。所谓的表、里、半表半里等证，同时必伴有或阴或阳、或寒或热、或虚或实的病证反应。同理，所谓阴、阳、寒、热、虚、实等证，同时亦必伴有或表、或里、或半表半里的病位反应。由于寒、热、虚、实从属于阴阳，故无论表、里、或半表半里的病位上，均当有阴、阳两类不同的病证反应，这样3个病位、2种病情，其证则为6种基本类型，亦即所谓六经者是也。
总之，《伤寒论》六经的实质是张仲景在八纲辨证中，加入了半表半里概念，形成的六经辨证论治体系，即通过问、望、闻、切，把患者的症状反应归纳整理，辨清六经所属，再进一步辨方证，实施方药对证的治疗，这便是经方辨证论治的全过程。
六经的实质即是表、里、半表半里、三阳、三阴的六类证型。可能古人未明其来源真相，或以为与经络有关，或与六经气化有关，遂称之为六经。然读透仲景全书，可知确实与经络无关，反复分析仲景全书，贯串八纲辨证精神，对此当有所认识，但仍沿用六经以名篇，又未免美中不足。六经辨证即八纲辨证，六经名称本来可废，只是为便于对照仲景原文研究，沿用其名亦未尝不可，当然要明确其实质。如上所述，病之见于证，必有病位、复有病情，故八纲只具抽象，而六经乃有定型。因此，《伤寒论》于各篇开头均有概括的提纲，仔细解读自可清楚六经实质。
分析有关六经实质的研究，其观点有41说。如大致分类，除少数用现代理念者外，实不过2种，其一者用《内经》五运六气、脏腑经络说，二者用八纲辨证说。以上已说明《伤寒论》的六经与《内经》的脏腑经络根本不同，这里特别提出要注意的是六经“病”和六经“证”的概念问题，即仲景论述六经都用“之为病”开首，如太阳之为病、阳明之为病…虽称之为病，实际是证。后世有不少注家视之为病，即为某一特定专病，如太阳病为太阳经络脏腑病。因而亦强引五运六气学说，如“太阳病欲解时，从巳至未上”，张志聪注解谓：“午乃太阳中天之时，巳未前后之气交也。夫天有六气，人有六气，人得天时之助，则正气盛而邪病解矣”。乍看五运六气推理貌似合清合理，但临床谁见过太阳病证能在中午解呢？临床常见晚上发作的太阳病证，覆被而卧或饮开水而解，其不愈者，第二天症状已变，出现口苦、咽干，或汗出不恶寒，变为少阳病证或阳明病证，哪见待到巳午未解呢？错误的关键，是把《伤寒论》的六经病看成了六种病。要知太阳病并不是指某一个病，而是以脉浮、头项强痛而恶寒等一系列证候为特征的一般常见证，有如感冒、流感、肺炎、SARS、伤寒、肠炎等，于初发病时经常出现的证候。但随着时间的变化、正气与邪气斗争的变化，其证也在变化，有的可能变为少阳病(证)，有的可能变为阳明病(证)，有的可能变为太阴病(证)…并不是说患了太阳病多少天后仍叫太阳病，其病愈偏要等到巳至未。此理在《伤寒论》原文多有说明，如第97条“服柴胡汤已，渴者属阳明，以法治之”，是说原本是少阳病小柴胡汤方证，服小柴胡汤后，出现口渴即不再属少阳病，而属阳明病了，即是说少阳病和阳明病的判定，不是根据病在少阳脏腑和经络，而是根据症状表现、反应。实际《伤寒》论》的六经，实为六证，这样自然没必要用五运六气来推理了，对六经病证的概念如能达成共识，那么对六经实质的认识就容易理解了。
(原载于中国中医药报2006年4月28日)