辨证论治为中医以方药治病的传统方法，是我国无数医学先辈在长期医疗实践中总结出来的一大奇迹。在古代，人们不但对一个具体病(如疟疾、咳嗽等)注意积累经验，更注重方证的经验整理，经方医学属于后者，所谓《汤液》即集此总结的最早典籍。从《汤液》的主要内容看，其主要记载了某方药的组成及其适应证，如小阳旦汤方证。《伤寒》也是同样的记载，如桂枝汤方证(小阳旦汤方证)。进一步分析方剂的适应证可知，每个方药的适应证，是根据症状特点(八纲性质的不同)来区分的，而这些特点是由医者通过问、望、闻、切四诊得到的。证的得出，是根据人体患病后所反应出的症状特点，而不是根据所受的外邪(风、寒、暑、湿、燥、火等)或脏腑经络发病，这点对理解经方是非常重要的。《伤寒》出现的六经病名，即太阳病、阳明病、少阳病、少阴病、太阴病、厥阴病，这里的病，实际指的是证，是患病后出现具有一定特征的症状，看各病的提纲即可明白。如太阳病的概念为“脉浮，头项强痛而恶寒”，主要表明病在表的阳证，可见于麻黄汤、桂枝汤、葛根汤等一类方证，而不只代表一个方证或一个个别的病。后世医学家习惯于对每一个病(如咳嗽、哮喘、肺炎、感冒等)进行探讨，有它的科学体系，但把六经病当做某一个病看待，那就错了。因《伤寒》的六经标明的是证，试看“少阳之为病，口苦、咽干、目眩也”，只是标明半表半里阳热证，是小柴胡汤、四逆散、柴胡去半夏加栝楼汤等方证共有的一类证，并不同于少阳胆病或其他个别的病。更有可证者，为《伤寒》第97条“血弱、气尽、腠理开，邪气因入，与正气相搏，结于胁下。正邪分争，往来寒热，休作有时，嘿嘿不欲饮食，脏腑相连，其痛必下，邪高痛下，故使呕也，小柴胡汤主之，服柴胡汤已，渴者属阳明，以法治之”，很显然，小柴胡汤治的是半表半里的阳证，而不是一个病，不然为何服小柴胡汤后出现口渴就称为阳明病呢(注意：少阳胆病若无口渴，今日、明日仍称少阳胆病)？口渴是阳明证的特点之一，原是少阳病的小柴胡汤方证，因有了口渴便称之为阳明病，这正说明少阳病也好、阳明病也好，只是由症状特点决定的证，而不是指一个个别的病吗。在《伤寒》中还有不少称之为病者，实际亦是指具有特点的证，如温病是发热、汗出、不恶寒、口渴之证，奔豚病是气从少腹起，上冲咽喉，发作欲死，复还止之证；他如中风、伤寒、结胸、霍乱等皆不加病字称之，旨在强调以症状特点为病证名称。这也说明，《伤寒》的六经，是经方发展至汉代，通过“方以类聚”方证治疗规律总结，把常见病(急慢性、天行病等)的症状反应归为六类证，而不是指一个具体的病。六经证中的各个方证，如桂枝汤、麻黄汤方证，其治疗中风、伤寒亦不是指一个具体的病，其可见于感冒、肺炎、咳喘等病，在发病过程中有可能反应为中风或伤寒之证。
这里还要强调一下，证(病)与症状反应的关系。在《伤寒》的证，是症状反应出的结果，六经病(证)亦是由患病后反应出的症状而得到的，人体在未患病前六经是不存在的，不能用经络脏腑等理论推衍它的存在，而要根据患病后出现的症状，用八纲分类，据病位、阴阳属性分类得到其证。因此，经方大师胡希恕先生一生通过研究《伤寒》，明确指出六经实质“基于八纲的说明，则所谓表、里、半表半里三者，均属病位的反应。则所谓阴、阳、寒、热、虚、实六者，均属病情的反应，临床实践说明，病情必反应于病位，而病位亦必因有病情的反应而反应，故无病情则无病位、无病位则亦无病情，以是则所谓表、里、半表半里等证，同时都必伴有或阴、或阳、或寒、或热、或虚、或实的为证反应。同理则所谓阴、阳、寒、热、虚、实等证，同时亦都必伴有或表、或里、或半表半里的为证反应。由于寒、热、虚、实从属于阴阳，故无论在表、里、或半表半里的病位上，均当有阴阳两类不同的为证反应，这样三个病位、两种病情，则证为六，亦即所谓六经者是也”。可知《伤寒》把六经病名虽称之为××病，实质为××证，这样解读《伤寒》就容易了。