紫菀原名紫苑。味苦水，性微温。本品有化痰降气，清肺泄热、通调水道的作用，是常用的治咳药。例如：紫苑汤（紫苑、知母、贝母、阿胶、党参（戊人参），茯苓、甘草、桔梗，五味子、莲肉）适用于劳热咳嗽、肺痈（后期）、肺痿、吐血等症，紫苑丸（紫苑、五味子）适用于咳嗽痰中带血，止嗽散（紫苑、白前、荆芥，桔梗、百部、陈皮，甘草）适用于伤风咳嗽，紫苑散（紫苑、款冬花、百部，捻为细末，每次三钱，用乌梅一个、生姜三片，煎汤送服）适用于久咳不愈。
据近代研究报导，本品对实验动物有祛痰作用。并有一定的抑茵作用，对流感病毒有抑制作用。
本品还有下气、利小便的作用。本品苫能降气达下，辛可益肺，能使气化下达于膀胱而利小便。因肺经有邪，肺气壅滞，气不能下达于膀胱而小便不利、尿少短赤者，可配合茯苓、通草等同用。
紫苑用蜜炙后，可增强其润肺止咳的作用。肺痨咳嗽、痰中带血者，或肺燥，咽痒、干咳者，均须用蜜炙紫苑。款冬花偏于温肺，多用于寒性痰饮所致的咳嗽。紫苑偏于开散肺气郁滞，多用于风热郁肺的咳嗽。
本品辛而不燥，润而不寒，补而不滞，故无论内伤、外感所致的咳嗽，常随证加减选用。用重一般一至三钱。